UFC har tagit ett djärvt steg genom att lansera en helt egen gren för brasiliansk jiu-jitsu: UFC BJJ. Det är ett initiativ som syftar till att professionalisera och globalisera grappling på ett sätt vi aldrig tidigare sett. Genom att införa rankingar, viktklasser, titlar och ett tydligt regelsystem har UFC lyckats skapa en plattform som både respekterar traditionerna inom BJJ och tar sporten in i en ny era av underhållning och tävling.
Det hela började med en realityserie i stil med The Ultimate Fighter, kallad UFC BJJ: Road to the Title. Serien samlade några av världens främsta BJJ-talanger under ledning av coacher som Mikey Musumeci och Rerisson Gabriel. Deltagarna tävlade i utslagsturneringar i olika viktklasser, och vinnarna fick chansen att slåss om UFC BJJ:s första mästartitlar.
De första galorna och deras nya mästare
Premiäreventet UFC BJJ 1 markerade början på organisationens tävlingshistoria. Galan hölls i Las Vegas och innehöll flera titelmatcher:
- Bantamweight: Mikey Musumeci tog hem titeln efter att ha besegrat Rerisson Gabriel i en match som kombinerade teknik, strategi och erfarenhet.
- Lightweight: Carlos Henrique visade sig vara en stjärna i vardande när han dominerade sin final.
- Welterweight: Andrew Tackett, känd för sin aggressiva stil och kreativitet, blev mästare efter att ha besegrat Andy Varela.
Utöver dessa matcher bjöd galan även på andra profilerade möten, bland annat debutmatchen för Bella Mir, dotter till MMA-veteranen Frank Mir, som tävlade i damernas featherweight-klass.
Vid UFC BJJ 2 försvarade Andrew Tackett sin welterviktstitel mot den erfarne Renato Canuto i en jämn och taktiskt präglad match. Trots Canutos skicklighet blev Tacketts ständiga press avgörande, och han säkrade segern genom en D’Arce-strypning.
Galan introducerade också en ny viktklass: light-heavyweight, där Mason Fowler ställdes mot David Garmo för det första bältet. Tammi Musumeci, syster till Mikey, gjorde också sin debut, vilket visade att UFC BJJ satsar stort på att bygga profiler även på damsidan.
Kontroverser kring kontrakten
Trots den positiva uppmärksamheten har UFC BJJ också fått sin beskärda del av kritik – framför allt kring utformningen av kontrakten.
Det mest omdiskuterade inslaget är den så kallade ”no compete”-klausulen, som i praktiken hindrar utövarna från att tävla i andra ledande grapplingorganisationer. Det gäller bland annat ADCC, som ofta betraktas som de olympiska spelen inom BJJ, samt den snabbt växande Craig Jones Invitational (CJI). Resultatet har blivit att flera av sportens främsta namn inte längre får delta i de mest prestigefyllda tävlingarna utanför UFC:s egna plattform.
Utöver exklusivitetsklausulen har även betalningsmodellen väckt stark kritik. Flera av kontrakten uppges innehålla ett upplägg där 50 % av arvodet endast betalas ut om utövaren lyckas vinna på submission. Detta upplevs som orättvist – särskilt i jämna matcher där båda atleterna är aktiva men ingen lyckas avsluta. Inom sporten har detta jämförts med att en boxare bara får fullt betalt vid knockout, eller en brottare endast vid fallseger.
En av de mest högljudda kritikerna är Craig Jones, världsstjärna inom BJJ och grundare av CJI. Han har öppet kallat kontrakten för exploaterande och varnat sina kollegor från att skriva under dem. Enligt Jones uppmanas utövare att acceptera låga arvoden i utbyte mot ”exponering”, vilket han menar riskerar att förminska sportens professionella status och skada utövarnas rättigheter på lång sikt. Andrew Tackett var dessutom en av de första stora stjärnorna att tävla i CJI, och Musumeci själv var på väg att möta Alexander Volkanovski i en superfight – innan det blåstes av.
Efter att Jones tackat nej till att bli coach i UFC BJJ:s realityserie, rapporteras det att UFC ändrade tonen i sina kontrakt. Tidigare kunde deltagare kombinera UFC BJJ med andra turneringar, men nu har flera utövare nekats möjligheten att tävla i CJI efter att ha skrivit på för UFC BJJ. Det har ytterligare spänt relationen mellan de två lägren.
Det har även uppstått diskussioner om att UFC BJJ kopierat delar av CJI:s format. Bland annat används ett rundat tävlingsområde kallat ”The Bowl”, vilket påminner starkt om CJI:s karakteristiska arena ”The Pit”. Dessutom har UFC BJJ börjat sända galorna gratis på YouTube – ett grepp som tidigare varit ett kännetecken för CJI:s mer tillgängliga profil.
Sammantaget handlar kritiken inte bara om kontrakt, utan om en större konflikt kring sportens framtid. På ena sidan står UFC:s kommersiella vision om att paketera BJJ på ett sätt som liknar MMA. På den andra finns utövare och oberoende organisationer som värnar om frihet, öppenhet och sportslig mångfald. Hur detta utvecklas kan komma att forma hela grapplingvärldens framtid.
En ny era inom grappling är här
Det råder ingen tvekan om att UFC BJJ har förändrat spelplanen för brasiliansk jiu-jitsu. Genom att introducera ett regelverk med ronder, poängsystem och professionella sändningar, har man lyckats förvandla en nischad sport till ett potentiellt publikfenomen. Målet är att lyfta grappling till samma kommersiella nivå som MMA, och det verkar som om UFC är beredda att investera både tid och resurser för att nå dit.
Flera av matcherna går dessutom att se livestreamade helt gratis på UFC:s officiella YouTube-kanal, vilket gör satsningen tillgänglig för en bred publik över hela världen. Det är en tydlig signal om att UFC inte bara riktar sig till de redan frälsta, utan vill introducera sporten för nya fans – något som kan få stor betydelse för BJJ:s framtid.
Du kan se den senaste galan (i skrivande stund) här:
Framtiden för UFC BJJ
Med två galor avklarade, etablerade mästare i flera viktklasser och en pågående realityserie har UFC BJJ redan skapat en stabil grund. Nu återstår att se hur snabbt sporten kan växa inom ramen för denna struktur – och hur man hanterar de juridiska och ekonomiska frågorna kring utövarnas kontrakt.
Samtidigt är intresset stort, både bland fans och utövare. Och kanske är det just blandningen av traditionell teknik, modern produktion och UFC:s marknadsföringsmaskin som gör detta till början på en ny era för brasiliansk jiu-jitsu.
Vill du följa galorna? Då är det bara att gå in på UFC:s YouTube-kanal där eventen streamas gratis – en perfekt möjlighet att upptäcka några av världens bästa grapplers i toppform.